Willie “The Lion” Smith – der Löwe im Stride Piano
Er war der wohl wildeste und virtuoseste Pianist im Harlem-Stride Piano und selbst Duke Ellington soll einmal gesagt haben, dass Willie The Lion Smith der wohl wichtigste Einfluss für viele spätere Jazz-Pianisten war.
Geboren wurde er am 23. November 1893 in Goshen, New York. Bereits als Jugendlicher wurde er fälschlicherweise eines Einbruchs verdächtigt und zu einer Geldstdrafe von zehn Dollar verdonnert. Er versuchte sich als Preisboxer und schloß sich auch einer der unzähligen Gangs an. Mit der Musik kam er früh in Berührung, meist in den Clubs, die er bereits im Teenager-Alter ständig frequentierte. Die Familie konnte sich aber kein Klavier leisten. Also putzte er Schuhe und erledigte Botengänge. Als der Klavierhändler Marshall & Wendell’s einen Wettbewerb veranstaltete, nahm Willie teil: Ziel war es, zu erraten, wie viele Punkte ein gedruckter Kreis in ihrer Zeitungsanzeige hatte. Willie benutzte Arithmetik, um die Zahl zu erraten, gewann und bekam am nächsten Tag ein Klavier geliefert. Von da an spielte er Klavier. Er spielte Lieder, die er in den Clubs gehört hatte, darunter „ Maple Leaf Rag “ von Scott Joplin , „Cannonball Rag“ von Joe Northrup, „ Black and White Rag “ von George Botsford und „Don’t Hit that Lady Dressed in Green“, von dem er sagte, dass „der Text dieses Liedes eine Aufklärungsarbeit war, besonders für einen zwölfjährigen Jungen.“ Seine anderen Lieblingslieder, die er in den Saloons aufschnappte, waren „She’s Got Good Booty“ und „Baby, Let Your Drawers Hang Low“.
Anfang der 1910er Jahre spielte er in Clubs in New York City und Atlantic City, New Jersey . Smith diente im Ersten Weltkrieg , wo er in Frankreich im Einsatz war. Er spielte auch Schlagzeug in der afroamerikanischen Regimentskapelle unter der Leitung von Tim Brymn , genannt „The Black Devils“, und Basketball in der Regimentsmannschaft. Der Legende nach rührte sein Spitzname „The Lion“ von seiner angeblichen Tapferkeit her, als er als Artillerist diente . Zurück aus dem Krieg spielte er wieder in Harlem-Clubs und auf „Rent Parties“. Smith und seine Zeitgenossen James P. Johnson und Fats Waller entwickelten einen neuen, anspruchsvolleren Klavierstil, der später „ Stride “ genannt wurde.
In den 1940er Jahren fand seine Musik bei einem größeren Publikum Anklang. Smith tourte bis 1971 durch Nordamerika und Europa.
In seinen späteren Jahren erhielt er häufig Ehrungen für sein Lebenswerk, darunter einen Willie „the Lion“ Smith Day in Newark, New Jersey . Smith starb im Alter von 79 Jahren am 18. April 1973 in New York.